Water, death and sadaqa

“Fifty dirhams were allocated each month as payment for providing water to the cemetery’s visitors and the management of its water channels . . . It was, thus, never without water.”

— Fatimid historian Ibn al-Tuwayr, from Nuzhat al-Muqlatayn

"وكان يطلق لكل مشهد خمسون درهماً في الشهر برسم الماء لزوارها، ويجري في معاملة سواقي السبيل  بالقرافة…فلا تخلو من الماء أبداً.“

— ابن الطوير المؤرخ الفاطمي  في كتاب نزهة المقلتين

Charity formed an important part of the activities within the cemetery, particularly the charity of distributing water. The marble panel next to this wall formed part of a massasa sabil—a type of water dispensary with protruding faucets. The massasa sabil served as a free water source in several neighborhoods in Cairo and was a substitute to water sellers. The floral decorations adorning the marble panel here were associated with imagery of paradise as a form of prayer for the deceased to go to heaven. Since the ground level has risen over the years, only this decorated portion of the sabil is visible today while its faucet is below ground level. 

While massasa sabils are the most common type of sabils found in al-Qarafa, other types can be seen as well. These include sabils that follow a local Egyptian style and are known for their rectangular profile. Turkish style sabils dating to the Ottoman period also exist and have distinctive semicircular façades with scalloped overhanging eaves.

Water dispensaries were frequently combined with other charitable institutions, such as the kuttab—a Qur'an school for children. The kuttab was typically located on the upper floors of the sabil and sometimes served as a home for orphans, in addition to educating the children of the surrounding neighborhood.

Although historic sabils are no longer in use, their equivalents can still be found throughout al-Qarafa today. These include the traditional earthenware sabil, known as the mazyara, which offers free water to the public in clay containers. Additionally, modern mechanized dispensaries, such as Coldair units, are also present.

ارتبطت القرافة بالصدقات والأعمال الصالحة خاصة صدقة المياه. كان اللوح المجاور لهذا الحائط جزءاَ من سبيل مصاصة، وهو نوع من الأسبلة يتميز بلوح رخامي تخرج منه حنفية عامودية تسمى مصاصة. استُخدم السبيل المصاصة لتزويد منازل الأحياء بالماء مجاناً عوضاً عن انتظارهم السقايين كما كان يستخدم لشرب الماء من قبل المارة. أما الزخارف النباتية التي تزين اللوحة الرخامية للسبيل فارتبطت برمزية الفردوس كنوع من الدعوة بأن ينولها المتوفى.  يظهر فقط الجزء المزخرف من السبيل اليوم أما الحنفية فاختفت تحت مستوى الأرض الذي ارتفع على مر السنين. 

يعد السبيل المصاصة أكثر أنواع الأسبلة شيوعًا في القرافة ولكنه ليس الوحيد. بإمكاننا أن نرى أنواع أخري من الأسبلة قريبة من هنا كالأسبلة ذات الطراز المحلي التي تتميز بشكلها المستطيل والأسبلة ذات الطراز التركي العثماني التي تأخذ شكل نصف دائري وبها أفاريز متدلية مزخرفة.    

عادة ما كانت تدمج الأسبلة مع منشآت خيرية أخرى مثل الكتاتيب، فكثيرًا ما نجد كتابًا في الطابق العلوي للسبيل. استخدمت تلك الكتاتيب كمأوى للأيتام في بعض الأحيان بالإضافة إلى تعليم أطفال الحي قراءة وكتابة القرآن.    

بالرغم من أن الأسبلة التاريخية لم تعد قيد الاستخدام، لا تزال صدقة المياه قائمة إلى اليوم في القرافة باستخدام المزيرة التقليدية التي تعتمد على قلل الفخار لتبريد المياه وأيضًا باستخدام وحدات الكولدير الحديثة لتوفير المياه بالمجان.